Isotopen
Een atoom van hetzelfde element (H=Waterstof in het getoonde plaatje), heeft altijd hetzelfde aantal protonen in de kern. Echter het kan een verschillend aantal neurtronen in de kern hebben. Dit noem je de isotopen van het element waterstof. Waterstof is H (of H-1), deuterium is H-2 en tritium is H-3.
Isotopen van hetzelfde element zijn chemisch gezien hetzelfde. Alleen de massa is anders. In dit voorbeeld is de massa van tritium ongeveer 3 maal groter dan die van waterstof.
Echter de verhouding van het aantal neutronen en protonen in de kern bepaalt of een kern stabiel is of niet. Een instabiele kern is radioactief en valt op den duur uitelkaar en zendt daarbij kernstraling uit. Dit noem je het vervallen van radioactieve kernen.
Tritium is een voorbeeld van een instabiele kern.