In de natuur zijn zo'n 100 verschillende elementen te vinden of te maken door de mens. De eerste drie van het periodiek systeem zijn: waterstof, helium, lithium. Deze kunnen in verschillende massa's voorkomen maar hebben wel dezelfde chemische eigenschappen, dit zijn isotopen van het betreffende element. Bijvoorbeeld, waterstof kan voorkomen met een massa van 1u, 2u of 3u. Dit komt door meer of minder neutronen in de kern. De verhouding van het aantal neutronen en protonen in de kern maakt dat een atoom/isotoop stabiel of instabiel kan zijn. Instabiel betekent dat de kern radioactief is en op gegeven moment kan vervallen onder uitzending van  \(\alpha, \beta \) of \(\gamma\) straling, kernstraling of ioniserende straling genaamd. Er kan ook röntgenstraling worden uitgezonden als gevolg van K-vangst. Deze straling komt niet uit de kern, maar is wel ioniserend.

De vaak gebruikte term radioactieve straling is niet correct.